북극은 회전축이 표면과 만나는 지구상의 최북단 지점입니다. 북극해에 떠 있는 두꺼운 얼음층으로 덮여 있습니다. 북극 빙하는 지구 기후 조절, 야생 동물 지원, 해류 영향 등 여러 가지 이유로 중요합니다. 그러나 인간이 유발한 지구 온난화로 인해 북극의 얼음이 심각할 정도의 빠른 속도로 녹고 있습니다. 이렇게 하다 북극 얼음이 다 녹으면 인간과 지구에 어떤 영향을 미칠까요? 북극 빙하가 녹으면서 이미 발생하고 있는 일과 앞으로 발생할 수 있는 일은 아래와 같습니다.
목차
북극 빙하가 녹으면 어떻게 될까
1. 지구 온난화 가속화
북극 빙하가 녹을 때 발생할 수 있는 가장 큰 문제는 지구 온난화를 가속화한다는 것입니다. 얼음은 흰색이고 얼음에 닿는 대부분의 햇빛을 반사하는 반면, 물은 어둡고 대부분의 햇빛을 흡수하기 때문입니다. 이는 더 많은 얼음이 녹을수록 바다와 대기에 더 많은 열이 갇히게 되어 온도를 더욱 높이는 악순환이 계속될 수 있다는 것을 의미합니다.
세계자연기금 WWF에 따르면 북극 얼음 변화를 봤을 때 10년에 거의 13%씩 사라지고 있으며, 지난 30년 동안 북극에서 가장 오래되고 두께가 있었던 얼음은 무려 95%나 감소했습니다. 현재 북극 얼음 녹는 속도가 계속된다면 2040년 여름에는 북극 얼음 면적이 사라지고 아예 자취를 감출 수도 있습니다.
2. 해수면 상승
북극 빙하가 녹을 때 발생할 수 있는 또 다른 현상은 해수면을 상승시켜 해안 인근국, 특히 작은 섬나라를 위협한다는 것입니다. 이는 북극의 얼음 중 일부가 그린란드 빙상과 같이 육지에 기반을 두고 있기 때문입니다.
북극 빙하가 완전히 녹을 경우 지구 해수면을 7미터나 높일 수 있는 충분한 물을 보유하고 있습니다. 조금만 해수면이 상승해도 홍수, 침식, 폭풍 해일, 염수 침입, 수백만 명의 이주 등 파괴적인 영향을 미칠 수 있는 것입니다. 북극, 특히 그린란드 빙상이 녹는 것은 그래서 전 세계 해수면 상승에 가장 안좋은 영향을 미칠 수 있습니다.
3. 기상이변
북극 빙하가 녹을 때 발생하는 세 번째 문제는 지구 기상 시스템을 교란시켜 더 극심한 기상 현상을 초래한다는 것입니다. 북극은 지구를 돌며 기상 패턴에 영향을 미치는 고속 바람인 제트기류를 조절하는 데 핵심적인 역할을 하기 때문입니다.
북극이 다른 지역보다 더 빨리 따뜻해짐에 따라 제트기류는 약해지고 기복이 심해지며, 북쪽의 차가운 공기는 남쪽으로 빠르게 내려오고 남쪽의 따뜻한 공기는 북쪽으로 밀려오게 됩니다. 이로 인해 더 빈번하고 강렬한 폭염, 한파, 가뭄, 홍수, 폭풍 및 산불이 발생합니다. 이렇게 극단적인 날씨 및 현상이 지구 곳곳에서 나타나고 점차 예측이 불가해지게 되면서 특히 작물에 심각한 피해를 입히고 있습니다.
4. 온실가스 증가
북극 빙하가 녹으면서 영향을 주는 또 한 가지는 더 많은 온실가스를 대기로 방출하여 지구 온난화를 더욱 악화시킨다는 것입니다. 이는 북극의 얼음 중 일부가 영구 동토층(permafrost)을 덮고 있기 때문입니다.
영구 동토층은 영구히 얼어붙어 다량의 유기물을 함유하고 있습니다. 영구 동토층이 녹으면서 대기에 열을 가두는 강력한 온실가스인 이산화탄소와 메탄이 방출됩니다. 영구 동토층이 녹으면 1850년 이후 인간이 배출한 탄소의 절반에 해당하는 탄소가 배출될 수 있습니다.
5. 해양순환 교란
북극 얼음이 녹았을 때 발생하는 다섯 번째 문제는 전세계에 열, 영양분, 산소를 운반하는 데 필수적인 바닷물의 순환에 영향을 미친다는 것입니다. 얼음이 녹으면 바닷물에 담수가 많이 들어가 밀도와 염분이 변하기 때문입니다. 이는 열대 지방에서 유럽과 북미로 따뜻한 물을 가져오는 멕시코 만류(Gulf Stream)와 같이 해양 순환을 촉진시키는 심해 해류가 만들어지는 것을 방해할 수 있습니다. 바닷물의 순환이 느려지거나 멈추면 지역 기후, 해양 생태계, 어업 및 해안 경제에 심각한 결과를 초래할 수 있습니다.
6. 야생동물 멸종
북극 빙하가 녹으면 북극곰, 바다코끼리, 물개, 북극 여우, 눈올빼미, 순록 등 생존을 위해 얼음에 의존하는 많은 종을 위험에 빠뜨릴 수 있습니다. 이러한 야생 동물들은 사냥, 휴식, 번식, 이동을 위해 해빙에 의존합니다.
이런 동물들은 점차 서식지가 줄어들고 파편화됨에 따라 먹을 것이 없어져 굶어죽거나, 먹을 것을 두고 경쟁이 심화되거나, 질병이 창궐하게 되거나, 먹이를 찾기 위해 서식지를 이동하여 인간을 공격하는 등의 문제가 발생할 수 있습니다. WWF에 따르면 해빙이 줄어들면 이렇게 북극 얼음에 의존하는 야생 동물들이 기후 변화 및 새로운 환경에 적응하지 못하면 멸종하게 됩니다. 일부 종은 다른 지역으로 이동하거나 대체 식량원을 찾을 수 있지만 그렇게 하지 못하는 종도 많을 것입니다.
마치며
위는 북극 빙하가 녹을 때 발생할 수 있는 영향 중 일부일 뿐이지만 북극에서 일어나는 일이 북극에만 머물지 않는다는 것을 보여주기에는 충분합니다. 북극 빙하가 녹는 문제는 인간 뿐만 아니라 지구에서 살고 있는 모든 동식물에게 영향을 미칩니다. 지구와 우리 모두가 더 이상 피해를 입지 않도록 지금 조치를 취해야 합니다.