가금류 및 인간에게 영향을 미치는 질병인 조류 독감에 대해 들어보신 적이 있을 것입니다. 우리나라에서도 한 두 해마다 한 번씩 뉴스에 나오곤 하죠. 그런데 조류독감 H5N1이 그동안은 한 번도 발을 들인 적 없는 남극 대륙에도 퍼지고 있다고 합니다. 남극 펭귄들에게 영향을 주고 있다고 하는데, 아래에서 함께 알아보겠습니다.
조류독감 H5N1이란?
H5N1은 조류 인플루엔자 바이러스의 아형으로 주로 조류를 감염시킵니다. 고병원성 조류 인플루엔자(HPAI) 바이러스로도 알려져 있는데, 이는 가금류에게 심각한 질병과 사망을 유발할 수 있기 때문입니다. H5N1의 발병은 1997 년 이후 다양한 국가에서 발생하여 수백만 마리의 닭, 오리, 거위 및 기타 새를 죽게 만들었습니다.
조류독감 H5N1은 가금류만 위협하고 있지 않습니다. 인간은 물론이고 고양이, 개, 돼지, 심지어 바다사자와 같은 다른 포유류를 감염시킬 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 이 바이러스는 오염된 대변이나 체액에 직접 접촉하거나 노출을 통해 조류에서 포유류로 퍼질 수 있습니다. 사람이 조류 독감 H5N1에 감염되면 발열, 기침, 인후통, 호흡 곤란, 폐렴, 심한 경우 장기 부전과 같은 증상이 나타날 수 있습니다. 인간의 경우 사망률은 약 60%로 지금까지 알려진 독감 중 가장 치명적인 변종 중 하나입니다.
H5N1은 어떻게 남극 대륙까지 갔을까요?
남극 대륙은 최근까지는 조류 독감이 없었던 유일한 대륙이었습니다. 하지만 2023년 10월, 영국 연구원들이 바닷새의 일종인 스쿠아들이 사우스 조지아 근처의 작은 섬인 버드 아일랜드에서 H5N1 감염으로 죽었다는 것을 발견했습니다. 이 섬은 다양한 새와 물개들의 서식지이며 영국 남극 영토의 일부이기도 합니다.
남미에서 2022년부터 조류독감 H5N1이 빠르게 퍼지고 있었는데, 연구원들은 남미에서 날아온 철새에 의해 남극까지 바이러스가 옮겨진 것으로 의심하고 있습니다. 이 바이러스는 페루, 칠레, 아르헨티나에서 수천 마리의 바다사자를 감염시켜 죽이기도 했습니다. 철새는 바이러스를 남극 근처의 섬으로 옮긴 다음 남극 대륙 본토로 옮겼을 수 있습니다. 어떻게 보면 철새들의 선택지가 될 수 있을 만큼 남극의 기온이 만큼 따뜻해졌다는 뜻이 될 수 있습니다.
남극에 퍼지는 조류독감 H5N1의 영향은?
남극 대륙에 조류독감 H5N1 바이러스가 유입되었다는 것은 야생 동물과 환경에 심각한 위협이 될 수 있다는 뜻이 됩니다. 남극 대륙에는 다양한 종의 펭귄, 알바트로스, 페트럴, 물개, 고래 및 물고기가 서식하고 있지만 이 동물들 중 다수는 기후 변화, 어업, 오염 및 인간 교란으로 인해 이미 멸종 위기에 처해 있는 상태입니다. 새로운 질병이 유입되게 되면 이 동물들의 생존에 치명적인 영향을 미칠 수 있습니다.
조류 독감 H5N1은 또한 남극 대륙에서 연구 작업을 하고 있는 연구원들의 건강과 안전에도 위험을 초래할 수 있습니다. 여름철이 되면 남극 대륙에는 약 4,000 명의 사람들이 거주하면서 일하며, 다양한 국가의 과학자와 연구원들로 이루어져 있습니다. 정기 운항하는 항공편 및 선박을 통해 남극으로 들어가는데, H5N1가 크게 창궐하게 되면서 남극 대륙의 야생 동물이나 사람들 사이에서 크게 번지면 전반적인 항공편이나 선박 운영, 물류 등도 방해받을 수 있습니다. 또한 바이러스가 돌연변이를 일으키거나 다른 독감 바이러스와 결합하여 인간에게 더 많이 전염될 경우 마치 코로나19 때처럼 대유행 시나리오를 만들 수도 있습니다.
남극 대륙에서 H5N1을 예방하고 통제하기 위한 조치는 무엇입니까?
남극 문제에 관여하는 당국과 단체들은 남극 대륙에서의 조류 독감 H5N1의 확산을 방지하고 통제하기 위해 다양한 조치를 취하고 있습니다.
- 버드 아일랜드(Bird Island) 및 조류 독감 H5N1이 존재할 수 있는 기타 지역에서 야생 동물의 건강과 행동을 정기적으로 점검하고 있습니다.
- 조류 독감 H5N1 감염에 의해 죽은 동물이나 병든 동물로부터 샘플을 수집하고 테스트하고 있습니다.
- 조류독감 감염이 의심되거나 확인된 경우 세계동물보건기구(OIE) 및 세계보건기구(WHO)에 보고하고 있습니다.
- 남극 대륙의 야생 동물이나 인간 사이에 H5N1 바이러스가 전파되는 것을 방지하기 위해 방역 작업도 진행하고 있습니다.
- 야생 동물과 함께 일하거나 감염 가능성이 있는 물질을 취급하는 직원들은 개인 보호장비(PPE) 및 항바이러스제를 제공하고 있습니다.
- 남극 대륙의 H5N1과 관련된 위험 및 예방 조치에 대해 꾸준한 교육도 진행하고 있습니다.
우리가 할 수 있는 일도 있을까요?
조류독감 H5N1 및 기타 위협으로부터 남극 대륙을 보호하기 위해 우리가 할 수 있는 몇 가지 방법은 다음과 같습니다.
- 관련된 책이나 기사를 읽고 남극 대륙과 야생 동물에 대해 자세히 알아볼 수 있습니다.
- 남극 대륙의 환경과 생물 다양성을 보존하기 위해 노력하는 단체를 지원하는 것도 가능합니다.
- 재생 가능한 에너지원을 사용하고, 폐기물을 재활용하고, 친환경 제품을 선택하여 탄소 발자국을 줄이고 지구의 환경을 보존하려는 노력을 기울일 수 있습니다.
- 남극 대륙 또는 다른 곳에서 불법적이거나 지속 불가능한 어업 또는 사냥 활동에서 나온 제품을 구매하거나 소비하지 않는 것도 중요합니다.
- 관광객이나 연구원으로 남극 대륙을 방문하려는 계획이 있는 경우 관련 지침과 규정을 따르는 것도 필수입니다.