플라스틱 쓰레기가 지구 곳곳에서 영향을 미치고 있습니다. 매년 약 800만 톤의 플라스틱 폐기물이 바다로 흘러들어가고 있으며 토양에 매립되는 플라스틱 쓰레기는 분해되는 데 수백 년이 걸리기 때문에 매년, 매일, 매 초마다 지속적으로 쌓이고 있는 실정입니다. 버려지는 플라스틱 쓰레기는 야생 동물과 생태계, 지구의 기후, 그리고 인간에 해가 되고 있는데요. 아래에서 플라스틱 쓰레기 문제의 심각성을 자세히 확인해 보시기 바랍니다.
목차
플라스틱 쓰레기 문제 1 : 야생동물에게 미치는 영향
플라스틱 섭취 문제
많은 해양 동물들이 바닷속에 떠다니는 플라스틱을 음식으로 착각하여 삼키고 있습니다. 이로 인해 장기가 손상되거나 부상을 입고, 식도나 기도가 막히고, 이로 인해 음식을 먹지 못해 기아 상태가 되고, 플라스틱의 독성에 중독되는 상황이 발생하고 있습니다.
현재 800종 이상의 야생 동물이 플라스틱을 섭취하여 각종 위험에 노출되고 있습니다. 바다거북의 경우 원래 바닷속에서 해파리를 사냥해 먹곤 하는데 바다에 떠다니는 비닐봉지를 해파리로 착각하여 먹는 경우가 자주 발생합니다. 참고로 비닐도 플라스틱으로 만들어지며 플라스틱 쓰레기의 일종으로 보아야 합니다.
플라스틱에 몸이 얽히는 문제
물개의 머리 부분이 플라스틱으로 된 고리같은 것에 끼어있는 사진 많이 보셨을 텐데요. 이렇게 플라스틱 쓰레기는 야생 동물의 몸에 얽히는 방식으로도 해를 입히고 있습니다. 특히 해양동물은 바다를 헤엄치다가 플라스틱으로 된 그물과 고리, 가방끈 등 바닷속에 떠다니는 플라스틱 쓰레기에 쉽게 얽히곤 하는데 이로 인해 부상이나 상처를 입곤 합니다.
한 곳에 고정되어있는 플라스틱 쓰레기에 끼인 경우 이동에 제한이 생기게 됩니다. 잘못하여 플라스틱이 머리 부위나 목 부위에 끼는 경우 기도를 막아 질식하거나 익사하기도 합니다.
오염
플라스틱 쓰레기 문제의 또 한 가지는 환경을 오염시킨다는 것입니다. 플라스틱 쓰레기는 비스페놀 A(BPA)나 프탈레이트와 같은 유해 물질을 물이나 토양에 침출시킬 수 있습니다. 이러한 물질은 동물과 식물의 호르몬 균형과 생식 기능을 방해할 수 있습니다. 야생 동물에게 직접적인 피해를 입히지 않더라도, 야생 동물이 의존하는 식자원의 품질과 안전에 영향을 미쳐 여전히 간접적인 피해를 입힐 수 있습니다.
플라스틱 쓰레기는 분해되거나 연소될 때 메탄과 이산화탄소 등 온실가스를 배출해 기후변화 문제를 일으킵니다. 이로 인해 지구 온도가 상승하고 야생 동물을 위협할 수 있는 극단적인 기상 현상이 더 빈번하게 발생할 수 있습니다. 플라스틱 쓰레기가 바다에 버려지는 경우 바닷물의 산성도를 높이고 산호나 조개류와 같은 해양 생물의 성장과 생존에도 영향을 미칠 수 있습니다.
플라스틱 쓰레기는 미세플라스틱(5mm 미만) 또는 나노플라스틱(0.1미크론 미만)이라는 더 작은 조각으로 분해되기도 합니다. 이렇게 입자가 작아지면 동물이나 식물에 의해 섭취되고 먹이 사슬로 들어가는 것도 더욱 쉬워집니다. 또한 토양이나 물에 축적되어 물리적, 화학적 특성에 영향을 미치는 것도 쉬워집니다. 미세플라스틱의 경우 오염물질 및 병원균을 흡착한 후 바람에 날려 다른 위치로 옮기기도 합니다.
플라스틱 쓰레기 문제 2 : 생태계에 미치는 영향
서식지 및 자연환경 파괴
플라스틱 쓰레기는 산호초, 해변, 숲과 같은 생태계의 서식지와 자연 과정을 변경하거나 파괴할 수 있습니다. 플라스틱 쓰레기 문제로 인해 산호초를 질식시켜 햇빛과 영양분을 얻지 못하게 되기도 합니다. 산호초가 피해를 입으면 산호에 의존하는 각종 해양 생물의 성장과 생존에도 영향을 미치게 됩니다. 2018년 경 태국의 피피섬은 매일 수백 척의 보트가 수천 명의 관광객을 실어나르면서 해양 생태계가 파괴되고 산호가 사라지면서 한동안 유명 해변을 폐쇄하기도 했습니다.
플라스틱 쓰레기는 수로를 막고 하수구를 막아 농경지의 배수 및 관개에 영향을 미치기도 합니다. 이 경우 농작물이 피해를 입게 될 뿐만 아니라 생태계 내에서의 물과 탄소, 질소, 인 등의 자연 순환이 원활해지지 않게 되어 토양의 질 또한 손상됩니다. 또한 수로나 하수구가 막히면 폐수가 역류하거나 홍수와 같은 재해에 취약해지기도 합니다. 필리핀 보라카이섬의 경우 해변에 쓰레기가 산더미처럼 쌓이고 하수가 범람하면서 바닷물에서 냄새가 나기 시작했고, 극약처방으로 섬을 통째로 폐쇄하고 환경 정화에 집중하는 기간을 가졌습니다.
생태계의 기후 변화 적응 능력 감소
플라스틱 쓰레기로 인해 해안선이나 맹그로브 숲에서 자라는 나무 등이 죽으면서 침식과 폭풍 해일에 취약해지는 경우도 있습니다. 이렇게 플라스틱 쓰레기는 생태계의 탄력성과 다양성에 영향을 미쳐 기후 변화에 적응하는 생태계의 능력을 감소시키기도 합니다. 여기에서 회복력이란 폭풍, 화재, 질병과 같은 교란이나 스트레스 요인으로부터 회복할 수 있는 생태계의 능력을 나타내며 다양성은 생태계에서 수분, 해충 방제 또는 영양 순환과 같은 다양한 기능을 하는 다양한 생물 종과 유전자를 의미합니다.
플라스틱 쓰레기 문제 3 : 인간에게 미치는 영향
노출
인간은 모든 환경에서 플라스틱에 노출되고 있습니다. 플라스틱을 직접 사용하고 폐기하는 당사자이기에 각종 플라스틱 잔해물을 직접 접촉할 일도 많을 뿐더러 먹이 사슬의 최상위에 위치해있기 때문에 플라스틱 쓰레기 문제로 피해를 입는 각종 동식물을 섭취하면서 우리가 버린 플라스틱 쓰레기를 우리가 그대로 다시 섭취하고 있기도 합니다.
플라스틱 쓰레기에 대한 노출량 및 노출 유형은 플라스틱 쓰레기의 출처, 크기, 모양 및 구성, 해당 지역의 온도와 습도, 일광과 같은 환경 조건, 그리고 개개인의 나이, 성별, 건강 상태, 유전적 특성 등에 따라 다를 수는 있습니다. 예를 들어 바다 근처에 살면서 등푸른 생선을 매일 먹는 사람은 산지에 살면서 채식만 하는 사람보다 미세플라스틱을 섭취할 확률이 훨씬 높아질 수 있는 것입니다.
건강에 미치는 영향
플라스틱에 대한 노출이 인간의 건강에 미치는 영향은 아직 완전하게 파악된 것은 아닙니다. 하지만 다양한 연구에 따르면 플라스틱 쓰레기가 내분비 장애, 암, 면역 체계 장애, 신경 손상, 발달 문제 또는 생식기 문제 등을 일으킬 수 있다고 합니다. 플라스틱에 의한 영향은 노출된 양, 기간, 경로, 그리고 개개인의 나이와 건강 상태 등에 따라 달라질 수 있습니다.
- 내분비 장애 : 플라스틱 쓰레기는 체내 다양한 호르몬의 정상적인 기능을 방해할 수 있는 화학물질을 함유하고 있습니다. 뉴스에서도 자주 들리는 비스페놀 A와 프탈레이트 등 자연 호르몬의 작용을 흉내내거나 차단하는 내분비 교란물질이 이에 해당합니다. 비스페놀 A(BPA)와 프탈레이트는 에스트로겐과 테스토스테론 양에 영향을 미치며 이로 인해 불임, 비만, 당뇨병, 유방암, 전립선암, 다낭성 난소 증후군과 같은 문제가 발생할 수 있습니다 .
- 암 위험성 증가 : 플라스틱 쓰레기에는 세포의 DNA에 변이나 손상을 일으켜 종양 발생률을 증가시킬 수 있는 발암물질이 들어있습니다. 스티렌과 염화 비닐은 백혈병과 간암을 일으킬 수 있는 발암물질입니다 . 이로 인해 폐암, 피부암, 방광암과 같은 다양한 종류의 암에 걸릴 위험이 증가할 수 있습니다.
- 면역 체계 손상 : 플라스틱 쓰레기에는 면역 체계의 정상적인 기능에 영향을 줄 수 있는 면역 독소가 포함되어있는 경우도 있습니다. 염화비페닐(PCB)은 백혈구의 생산과 기능을 감소시킬 수 있는 면역독소인데 이는 면역체계를 약화시키고 HIV/AIDS, 결핵 또는 코로나19와 같은 감염 및 질병에 더 취약하게 만들 수 있습니다. 이러한 면역독소는 면역 세포의 활동을 억제하거나 자극할 수 있습니다.
- 신경 손상 : 플라스틱 쓰레기에 납과 수은과 같은 신경독이 들어있는 경우 신경 신호 전달을 손상시키거나 방해할 수 있습니다. 납과 수은은 뇌세포의 발달과 기능을 손상시킬 수 있으며 학습 장애, 주의력 결핍 과잉 행동 장애(ADHD), 자폐증, 알츠하이머병 또는 파킨슨병과 같은 문제를 일으킬 수 있습니다.
플라스틱 쓰레기가 많이 쌓인 곳 근처에 거주하거나, 플라스틱 쓰레기가 바다로 많이 흘러들어가는 지역의 바닷가 근처에 사는 사람들의 경우 위와 같은 문제에 더 취약할 수 있습니다.
형평성 문제
플라스틱 쓰레기가 인간에게 미치는 영향은 전세계 모든 사람들에게 균등하게 분배되지 않습니다. 특정 지역에 사는 사람들은 해당 위치, 소득 수준, 교육 수준, 직업, 인종, 성별, 민족, 문화, 생활 방식 등으로 인해 다른 지역에 사는 사람들보다 플라스틱 쓰레기 문제에 더 취약할 수 있습니다. 플라스틱 생산 시설이나 플라스틱 폐기물 처리장, 또는 플라스틱 쓰레기로 오염된 지역에 사는 사람들은 다른 지역의 사람들보다 더 큰 위험에 노출되어 있는 것입니다.
실제로 전세계 수백만 명의 사람들이 플라스틱 쓰레기를 수집하고 재활용하는 분야에서 일하고 있습니다. 같은 일을 하더라도 일부 지역에서는 더 큰 위험에 처하기도 하고, 착취나 폭력, 차별에 취약하기도 합니다. 플라스틱 쓰레기 처리와 관련된 의사 결정에서 소외되는 경우도 많습니다.
또한 플라스틱 쓰레기를 가장 많이 만들어내는 나라라고 해서 플라스틱 쓰레기를 가장 많이 수집하고 재활용하는 나라인 것도 아닙니다. 오히려 그 반대의 경우도 많습니다.
생계에 영향
플라스틱 쓰레기는 전세계 다양한 사람들의 생계를 좌우하기도 합니다. 어업에 종사하는 사람들의 경우 바다로 흘러가는 플라스틱 쓰레기 때문에 어획량이 감소하거나, 오염되거나 다친 물고기를 잡게 되는 등 직간접적인 피해를 입고 있습니다. 이렇게 플라스틱 쓰레기는 어업과 양식업 등에 의존하고 있는 많은 사람들의 소득에 영향을 미치기도 합니다.
플라스틱 쓰레기는 보기에도 좋지 않으며, 음식물을 담을 때 많이 쓰이는 특성 상 묻어있던 음식물이 상하면서 냄새도 많이 납니다. 플라스틱 쓰레기가 쌓이게 되면 주변 환경의 미적 가치도 떨어지게 됩니다. 관광 수입에 의존하는 지역의 경우 플라스틱 쓰레기 문제가 커지면 관광에도 치명타를 입게 되며 많은 사람들의 생계에도 영향이 가게 됩니다. 플라스틱 쓰레기 문제로 인해 한동안 문을 닫았던 필리핀 보라카이섬의 경우 섬을 폐쇄한 기간동안 현지 주민들은 아예 수입이 없었습니다.
마치며
플라스틱 쓰레기 문제는 절망적이기만 하진 않습니다. 야생 동식물을 보호하고 생태계에 미치는 영향을 최소화할 수 있는 방법은 많이 있습니다. 가장 먼저 실천해야 하는 것은 당연히 플라스틱 사용량을 줄이는 것입니다. 그리고 이미 만들어진 플라스틱은 최대한 다른 목적으로 재사용하고, 버려지는 플라스틱은 재활용해야 합니다.