북극은 북극해에 떠 있는 두꺼운 얼음층으로 덮여 있습니다. 북극의 얼음은 지구의 기후 뿐만 아니라 극지방의 생태와 경제에도 중요한 역할을 합니다. 북극 얼음의 역할 및 지구에 영향을 미치는 여섯 가지 요소는 다음과 같습니다.
북극 얼음의 역할 및 중요한 이유
1. 햇빛과 열을 반사
북극 얼음의 주요 역할 중 하나는 햇빛과 열을 우주로 다시 반사하여 지구를 시원하게 유지하는 것입니다. 이를 알베도(albedo) 효과라고 하며 지구의 온도를 조절하는 데 매우 중요합니다.
북극의 얼음은 알베도가 높아 햇빛에 닿는 대부분의 햇빛을 반사하는 반면 물의 알베도는 낮기 때문에 대부분의 햇빛을 흡수합니다. 해빙은 마치 거울처럼 작용하여 햇빛과 열을 다시 대기로 반사하는 데 도움이 되는 것입니다. 그런데 이러한 냉각 효과가 없어진다면 지구는 지금보다 훨씬 기온이 올라갈 수 있습니다.
2. 날씨 및 기후에 영향
북극 얼음의 또 다른 역할은 전세계, 특히 북반구의 날씨와 기후에 영향을 미치는 것입니다. 북극의 얼음이 지구를 돌면서 빠르게 움직이는 바람인 제트기류에 영향을 미치기 때문입니다.
북극의 기온이 올라가면 북극 얼음이 녹으면서 제트기류는 약해지고 기복이 심해지며, 북쪽의 차가운 공기는 남쪽으로 내려오고 남쪽의 따뜻한 공기는 북쪽으로 밀려오게 됩니다. 이로 인해 강렬한 폭염이나 한파, 가뭄, 홍수, 폭풍 및 산불이 더 빈번해지게 됩니다.
3. 야생동물과 생물다양성 지원
북극 얼음의 세 번째 역할은 북극 지역의 야생 동물과 생물의 다양성을 유지해주는 것입니다. 북극의 얼음은 북극곰, 해마, 물개, 북극 여우, 눈올빼미, 순록 등 얼음에 의존하여 생활하는 많은 동물들에게 서식지를 제공합니다. 하지만 북극 얼음이 녹고 서식지가 줄어들고 파편화됨에 따라 이러한 야생 동물들이 위기에 처하고 있습니다. 북극 얼음이 녹으면 녹을 수록 얼음에 의존하는 동물들은 그러한 변화에 적응하지 않는 이상 멸종하게 됩니다. 일부는 다른 지역으로 이동이 가능하지만 일부는 이동 자체가 불가한데, 그렇게 되면 남는 것은 멸종 뿐인 것입니다.
4. 탄소와 메탄 저장
북극 얼음의 네 번째 역할은 그 아래 얼어붙은 땅에 탄소와 메탄을 저장하는 것입니다. 이 땅을 영구동토층이라고 하며 따뜻한 온도에 노출되면 분해될 수 있는 유기물이 다량 함유되어 있습니다. 영구 동토층이 녹으면 이산화탄소와 메탄이 대기 중으로 방출됩니다. 즉 열을 가두어 지구 온난화를 일으키는 강력한 온실가스가 대기중으로 대량 방출되는 것입니다. 이런 역할을 하는 영구 동토층이 녹으면 인간이 산업혁명 후 배출한 탄소의 절반에 해당하는 양의 탄소가 배출되는 것이 되며, 이렇게 되면 기후 변화는 앞으로 더욱 가속화될 수밖에 없습니다.
5. 해양순환 촉진
북극 얼음의 다섯 번째 역할은 해양 순환을 촉진하는 것인데 이는 전세계 모든 지역에 바닷물을 통해 열과 영양분, 산소를 운반하는 데 필수적입니다. 얼음이 녹으면 녹을 수록 바닷물에 담수가 많아져 밀도와 염분이 낮아지게 됩니다. 이렇게 되면 바닷물이 계속 순환될 수 있도록 해주는 심해 해류가 형성되는 것이 방해되어 순환이 어려워집니다. 바닷물의 순환이 느려지거나 멈추면 지구 곳곳의 기후와 해양 생태계, 어업 등에 문제가 될 수 있습니다.
6. 경제적 기회 제공
북극 얼음의 여섯 번째 역할은 북극 지역의 탐사와 개발을 위한 경제적 기회를 제공하는 것입니다. 북극의 얼음에는 석유, 가스, 광물, 어류 등의 막대한 자원이 포함되어 있어 해당 지역에 관심이 있는 국가와 기업이 이용할 수 있습니다. 또한, 아시아와 유럽 간 여행 시간과 비용을 줄일 수 있는 새로운 운송 경로가 되어주기도 합니다. 그러나 이러한 기회에는 환경 파괴, 지정학적 갈등, 법적 분쟁, 안전 문제, 원주민에 대한 사회적 영향과 같은 위험과 과제도 함께 따르고 있습니다.